Человек всегда с интересом смотрел на звездное небо и задавал себе вопросы: откуда оно появилось, велико ли оно, бесконечно ли, можно ли сосчитать звезды?.. Эти и многие другие вопросы волновали древних египтян, жителей Двуречья, Индии, Китая, античной Греции и Рима, Американского континента и других уголков земли. Шли века, и представления людей о Вселенной постепенно менялись: ученые предлагали различные модели, объясняющие ее строение, пытались измерить расстояние от Земли до Луны и Солнца и т. д. Наиболее талантливые инженеры трудились над созданием летательных аппаратов для покорения космического пространства. Этапы развития астрономии и космонавтики и описываются в этой книге.

Всемирно известный математик рисует картину становления астрономии в Древнем Египте и Вавилоне. Он опирается на малодоступные свидетельства папирусных и клинописных текстов, включающий наблюдения восходов Сириуса, восходов и заходов Венеры, математическую теорию Луны и планет. Значительное место уделяется астрологии и влиянию астральных религий Древней Месопотамии на взаимоотношения математической астрономии вавилонян и астрологии, а также общему влиянию вавилонской науки на астрономию Древней Греции, раннюю индийскую астрономию и астрономию эпохи эллинизма.

Книга А. Берри представляет собой очерк истории астрономии до конца XIX в. Наряду с систематическим изложением фактов истории астрономии автор-даёт в живой и популярной форме общие сведения и» астрономии, что делает книгу доступной широкому кругу читателей. .Она может быть рекомендована всем занимающимся самообразованием и учащимся средней школы. Книга может служить также пособием по-истории астрономии для университетов и преподавателей средних учебных заведений.

Скорость развития науки в наше время поражает. Буквально в продолжении одной-двух человеческих жизней произошли гигантские изменения в физике, астрономии, биологии, да и во многих других областях. Читатели могут проследить сказанное даже на примере своей семьи. Так, мой отец, родившийся в 1863 году, был младшим современником Максвелла (1831–1879). Мне самому было уже 16 лет, когда в 1932 году открыли нейтрон и позитрон. А ведь до этого были известны только электрон, протон и фотон. Как-то нелегко — осознать, что электрон, рентгеновские лучи и радиоактивность открыты лишь около ста лет назад, а квантовая теория зародилась только в 1900 году. Вместе с тем сто лет — это так мало не только по сравнению с примерно 3 миллиардами лет с тех пор, как на Земле зародилась жизнь, но и с возрастом современного вида людей (Homo sapiens), составляющим порядка 50–100 тысяч лет! Полезно вспомнить и то, что первые великие физики Аристотель (384–322 гг. до н. э.) и Архимед (ок. 287–212 гг. до н. э.) отделены от нас более чем двумя тысячелетиями. Но в дальнейшем наука прогрессировала сравнительно медленно, и не последнюю роль здесь играл религиозный догматизм. Лишь со времен Галилея (1564–1642) и Кеплера (1571–1630) физика стала развиваться все ускоряющимися темпами. Но, кстати сказать, даже Кеплер считал, что существует сфера неподвижных звезд, которая «состоит из льда или кристалла». Общеизвестна борьба Галилея за утверждение гелиоцентрических представлений, за что он в 1633 году был осужден инквизицией. Какой путь пройден с тех пор всего за 300–400 лет! Его итог — известная нам современная наука.